Vitíligo: causas de la despigmentación de la piel

El vitíligo es una enfermedad de la piel caracterizada por la aparición de manchas blancas sin coloración en diferentes partes del cuerpo. Esta afección se produce debido a la destrucción de melanocitos, es decir, cuando las células que producen melanina mueren o dejan de funcionar. Además, puede afectar también a los ojos, al cabello y a las membranas mucosas, como el interior de la nariz y la boca. 

El vitíligo afecta a personas con todo tipo de piel, aunque puede ser más perceptible en las personas con piel oscura. Además, puede manifestarse en la coloración blanca o gris prematura del cabello; en pestañas, cejas o barba. 

El vitíligo no es contagioso ni supone un riesgo para la salud, aunque su aparición puede afectar a la estética de la persona. En este artículo, nuestros médicos especialistas explican los aspectos fundamentales de estas manchas blancas en la piel. 

Causas de la despigmentación de la piel

El vitíligo es un trastorno autoinmunitario crónico que ocurre cuando las células que producen el pigmento mueren o dejan de producirlo. 

Aunque no se sabe con exactitud qué provoca que estas zonas de la piel se vuelvan más claras, la despigmentación de la piel puede estar relacionada con diversos factores tales como trastornos del sistema inmunitario, eventos desencadenantes como el estrés, quemaduras solares severas y traumatismos en la piel como el contacto con sustancias químicas agresivas. 

Además, el vitíligo puede afectar con más probabilidad a personas con antecedentes familiares de esta afección o a personas con contacto frecuente y directo con sustancias químicas que contienen fenoles, como algunos detergentes. 

Esta enfermedad afecta al 1% de la población mundial, siendo más frecuente en personas con mayor cantidad de pigmentación en la piel y en mujeres. La edad de aparición suele estar entre los 10 y los 30 años, aunque las manchas pueden aparecer en cualquier momento de la vida y engrandecerse. 

Tipos de vitíligo

Los tipos de vitíligo se distinguen según la parte afectada por la despigmentación de la piel y su distribución corporal:

• Vitíligo focal: aparece localizado en una o varias partes del cuerpo, con manchas blancas en la piel aisladas y reducidas en tamaño y número.
• Vitíligo segmentario: las manchas aparecen en una parte o lado del cuerpo y suelen seguir una distribución determinada. Suele presentarse en edades tempranas.
• Vitíligo generalizado: es el más frecuente y suele presentarse de forma simétrica por toda la superficie corporal. 
• Vitíligo universal: la despigmentación de este tipo afecta casi todas las superficies de la piel. 
• Vitíligo acrofacial: la piel afectada se encuentra localizada en las partes distales y la región facial. La cara y las manos son las áreas más afectadas por este tipo.

Vitíligo en niños

El vitíligo, aunque no representa un riesgo para la salud, puede resultar frustrante para los niños. En edades tempranas, las afecciones físicas para niños y adolescentes pueden ser emocionalmente difíciles. Algunos niños muestran mayor resiliencia ante estas condiciones, mientras que otros necesitan un apoyo adicional. Los padres pueden desempeñar un papel crucial en el fomento de la confianza y la autoestima de su hijo. A continuación, exponemos varias recomendaciones:

• No se enfoque en el vitíligo de su hijo ni lo presione para que oculte las manchas blancas en la piel. 
• Enseñe a su hijo a explicar a otros niños qué es el vitíligo. Cuando desaparezca el misterio, la mayoría de los niños dejarán de mirar fijamente las manchas y de hacer preguntas.
• Anime a su hijo a quedar con sus amigos, celebrar fiestas en piscinas, ir a la playa o participar en cualquier otra actividad que podría estar tentado a evitar debido al vitíligo.
• Busque apoyo emocional si su hijo lo necesita, especialmente si lo ve aislado, deprimido o ansioso. Los terapeutas, psicólogos, orientadores y grupos de apoyo para personas con vitíligo pueden ser de gran ayuda. 

¿Existe tratamiento? 

El vitíligo con mayor frecuencia afecta la cara, los codos y las rodillas, el dorso de las manos y los pies, al igual que los genitales. Dentro de las opciones de tratamiento iniciales están las siguientes:

• Fototerapia: un procedimiento médico en el cual la piel se expone cuidadosamente a cantidades limitadas de luz ultravioleta. 
• Medicamentos aplicados a la piel: tales como cremas o ungüentos corticosteroides.
• Se puede retirar (injertar) la piel de zonas pigmentadas normalmente y colocarla en zonas que presenten pérdida del pigmento. 
• En casos extremos, cuando la mayor parte del cuerpo resulta afectada, la piel pigmentada que queda se puede despigmentar o blanquear. Se trata de un cambio permanente que se utiliza como una última opción. Es importante recordar que la piel despigmentada está en mayor riesgo del daño causado por el sol.

Si necesita asesoramiento específico o tratamiento, la Doctora Paz Cerdá, dermatóloga en Zaragoza, podrá ofrecer el cuidado y el apoyo necesarios para manejar el vitíligo de manera efectiva.